Una nave espacial de la NASA ha comenzado un viaje de 1.400 millones de millas de regreso a la Tierra después de recolectar muestras de rocas de un antiguo asteroide.
El viaje a casa del buscador robótico Osiris-Rex comenzó el lunes y tomará dos años.
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Osiris-Rex alcanzó el asteroide Bennu en 2018 y pasó dos años volando cerca y alrededor de él, antes de recoger escombros de la superficie en octubre pasado.
La enorme roca espacial ha sido previamente apodada un asteroide del «día del juicio final» debido a la pequeña posibilidad de que golpee la Tierra en los próximos 200 años.
Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el científico principal de Osiris-Rex, estima que la nave espacial contiene entre media libra y una libra (200 gramos y 400 gramos) de trozos en su mayoría del tamaño de un bocado.
De cualquier manera, excede fácilmente el objetivo de al menos dos onzas (60 gramos).
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Será el mayor recorrido cósmico para los EE. UU. Desde las rocas lunares de Apolo.
Si bien la NASA ha devuelto muestras de polvo de cometas y viento solar, esta es la primera vez que busca piezas de un asteroide.
Japón lo ha logrado dos veces, pero en pequeñas cantidades.
Los científicos describieron la salida del lunes del vecindario de Bennu como agridulce.
«He estado trabajando para obtener una muestra de un asteroide desde que mi hija usaba pañales y ahora se está graduando de la escuela secundaria, por lo que ha sido un largo viaje», dijo el científico del proyecto de la NASA Jason Dworkin.
Lauretta agregó: «Nos hemos acostumbrado a estar en Bennu y ver imágenes y datos nuevos y emocionantes que regresan a nosotros aquí en la Tierra».
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Osiris-Rex ya estaba a casi 200 millas (300 kilómetros) del Bennu en órbita solar cuando encendió sus motores principales el lunes por la tarde para una escapada rápida y limpia.
Los controladores de vuelo con sede en Colorado para el constructor de naves espaciales Lockheed Martin aplaudieron cuando llegó la confirmación de la partida de la nave espacial: «¡Llevamos las muestras a casa!»
Los científicos esperan descubrir algunos de los secretos del sistema solar a partir de las muestras extraídas de la superficie oscura, rugosa y rica en carbono de Bennu.
El asteroide tiene aproximadamente 490 metros de ancho y 4.500 millones de años de antigüedad.
Se cree que Bennu, considerado un trozo roto de un asteroide más grande, contiene los bloques de construcción conservados del sistema solar.
Las piezas que regresan podrían arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo surgió la vida en la Tierra.
También podrían mejorar las probabilidades de la Tierra contra cualquier roca entrante. Bennu, por ejemplo, tiene una probabilidad entre 2.700 de impactar la Tierra a finales del siglo 22, según la NASA.
¿Cuál es la diferencia entre un asteroide, un meteoro y un cometa?
- Asteroide: Un asteroide es un pequeño cuerpo rocoso que orbita alrededor del Sol. La mayoría se encuentran en el cinturón de asteroides (entre Marte y Júpiter) pero se pueden encontrar en cualquier lugar (incluso en un camino que pueda impactar la Tierra).
- Meteoroide: Cuando dos asteroides chocan entre sí, los pequeños trozos que se desprenden se denominan meteoroides.
- Meteorito: Si un meteoroide entra en la atmósfera de la Tierra, comienza a vaporizarse y luego se convierte en un meteoro. En la Tierra, se verá como un rayo de luz en el cielo, porque la roca se está quemando.
- Meteorito: Si un meteoroide no se evapora por completo y sobrevive al viaje a través de la atmósfera terrestre, puede aterrizar en la Tierra. En ese punto, se convierte en un meteorito.
- Cometa: Como los asteroides, un cometa orbita alrededor del Sol. Sin embargo, en lugar de estar hecho principalmente de roca, un cometa contiene mucho hielo y gas, lo que puede resultar en la formación de colas asombrosas detrás de ellos (gracias a la vaporización del hielo y el polvo).
Aunque el asteroide está a 287 millones de kilómetros (178 millones de millas) de distancia, Osiris-Rex pondrá otros 2.300 millones de kilómetros (1.400 millones de millas) en su odómetro para alcanzar la Tierra.
La nave espacial del tamaño de una camioneta circulará alrededor del sol dos veces antes de entregar su pequeña cápsula de muestra en el suelo del desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023, para poner fin a la misión de más de 800 millones de dólares.
Se lanzó desde Cabo Cañaveral en 2016.
Las valiosas muestras se almacenarán en un nuevo laboratorio en construcción en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Ya es el hogar de cientos de libras de material lunar recolectado por los 12 caminantes lunares del Apolo entre 1969 y 1972.
Los científicos inicialmente pensaron que la nave espacial almacenaba dos libras (un kilogramo) de escombros de asteroides, pero más recientemente revisaron su estimación a la baja.
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No sabrán con certeza cuánto hay a bordo hasta que se abra la cápsula después del aterrizaje.
«Cada muestra es valiosa», dijo Dworkin. «Tenemos que ser pacientes.»
La NASA tiene planeados muchos más proyectos de asteroides.
Programada para su lanzamiento en octubre, una nave espacial llamada Lucy volará junto a enjambres de asteroides cerca de Júpiter, mientras que una nave espacial conocida como Dart despegará en noviembre en un intento de redireccionar un asteroide como parte de una prueba de protección planetaria.
Luego, en 2022, la nave espacial Psyche despegará hacia un extraño asteroide metálico que lleva el mismo nombre.
Sin embargo, ninguna de estas misiones implica la devolución de muestras.
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Y Marte se acercará más a la Luna esta semana.
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