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ELLOS están diseñados para salvar nuestras vidas, pero están poniendo en peligro el planeta.
Miles de millones de mascarillas de plástico, desechadas en todo el mundo, están contaminando la esencia misma de la Tierra.
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Obviamente, son una nueva fuente masiva de basura, y enredan y matan la vida silvestre. Pero se vuelven aún más peligrosos cuando se descomponen en el medio ambiente.
Luego arrojan microplásticos tóxicos, que contaminan el aire que respiramos, entran en nuestra comida e incluso caen bajo la lluvia.
Y terminan en nuestros cuerpos, amenazando nuestra salud.
La lluvia plástica, que los científicos han descubierto recientemente, literalmente trae nuestra contaminación a la Tierra.
Las partículas microplásticas diminutas e invisibles son recogidas por el viento del suelo y transportadas hasta miles de millas. A ellos se unen otros emitidos en forma de aerosol desde nuestros océanos contaminados.
Mucho más livianos que la proverbial pluma, pueden elevarse a la atmósfera, donde atraen el vapor de agua y ayudan a formar nubes. Y luego bajan bajo la lluvia.
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Incluso antes de que empezáramos a deshacernos de las mascarillas, el tamaño de la amenaza era realmente alucinante.
Desde principios del siglo pasado, cuando comenzamos a producir plástico comercialmente en masa, hemos producido ocho mil millones de toneladas en todo el mundo.
Eso equivale al peso de más de mil millones de elefantes. Y dado que el plástico tarda cientos de años en degradarse, cada gramo producido todavía contamina el planeta.
La mayoría se queda en tierra. Pero cada minuto de cada día llega a los océanos el equivalente a un camión lleno de plástico. Como resultado, se estima que superará a todos los peces en los mares del mundo para 2050.
A lo largo de los siglos, se descompone en pedazos cada vez más pequeños, formando finalmente microplásticos, que ahora se han extendido a todos los rincones del planeta, desde los casquetes polares hasta las playas tropicales, las montañas más elevadas y las fosas oceánicas más profundas.
Más de medio millón de toneladas de partículas ya se han acumulado en el suelo solo en China. Y se cree que hasta 125 billones de ellos flotan en los océanos.
MÁS QUE SUFICIENTE PARA LLEGAR AL SOL
Ahora, las mascarillas de plástico están empeorando las cosas aún más, ya una escala gigantesca.
La investigación en Portugal ha estimado que la gente del mundo ahora usa la asombrosa cantidad de 129 mil millones de ellos al mes.
Increíblemente, si se estira completamente en una sola línea, eso se suma a usar más que suficiente cada cuatro meses para llegar hasta el sol.
Normalmente se desechan después de un solo uso. Según un cálculo, los británicos descartan lo suficiente cada dos días para cubrir todo Londres.
Se estima que otros 1.560 millones de ellos llegaron a los océanos el año pasado, mientras que el grupo ambientalista estadounidense The Ocean Conservancy registra una «marea creciente de equipos de protección personal de plástico» en las playas de todo el país gigante.
Muy pocos se reciclan y parte del plástico que contienen tarda 450 años en degradarse. Mientras tanto, también se descompone en el medio ambiente en microplásticos.
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De hecho, una investigación publicada en marzo en la revista científica Environmental Advances mostró que una sola máscara puede liberar hasta 173.000 microfibras al día.
Por lo tanto, nuestro uso masivo de mascarillas intensifica la contaminación por microplásticos en general, y la lluvia plástica en particular.
La lluvia fue revelada recientemente en un estudio estadounidense publicado en otra revista especializada, Science, que mostró que más del 98 por ciento de las muestras tomadas en 11 áreas remotas contenían microplásticos.
En total, calculó, cada año caía en estas áreas suficiente plástico para más de 120 millones de botellas de plástico.
Y dado que estas áreas representan poco más de una veintena del país, las consecuencias en todo Estados Unidos, y el mundo, son absolutamente enormes.
Inevitablemente, los microplásticos entran en nuestra comida y agua. Un tercio del pescado capturado por los barcos británicos los contiene, por ejemplo.
LAS PARTÍCULAS PERMANECEN EN NUESTRO HÍGADO, RIÑONES Y CEREBRO
Y una encuesta sobre el agua potable en los cinco continentes los encontró en 17 de cada 20 muestras analizadas.
Otro estudio más ha demostrado que, en promedio, todos podríamos estar absorbiendo 50.000 partículas de microplásticos en nuestra comida y bebida cada año.
Y estamos respirando otros 24.000 al año del aire que nos rodea.
La mayoría de ellos pasan por nosotros y se excretan. Pero algunos parecen permanecer en nuestros cuerpos, incluso en el hígado, los riñones y el cerebro.
Lo más aterrador de todo es que la investigación italiana sugiere que pasan de madres a bebés en el útero.
Nadie sabe todavía qué efecto está teniendo todo esto en nuestra salud.
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Pero los científicos temen que los microplásticos puedan estar afectando nuestro sistema inmunológico, inflamando nuestros intestinos y dañando nuestras células, haciéndonos más propensos a contraer enfermedades como el cáncer.
Entonces, si bien las mascarillas ayudan a evitar que contraigamos Covid, la forma en que las desechamos amenaza nuestra salud y la de la Tierra.
Necesitamos tener más cuidado.
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