DAVID DE GEA fue el chivo expiatorio de la cita del Manchester United con el destino.
Fue otro final dramático, de acuerdo, pero el 26 de mayo no se sentirá tan especial para United ahora.
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En la fecha en que el United festejó en 1999 cuando ganó la Liga de Campeones y el triplete, todo fracasó después de una tanda de penales tremendamente larga.
Y el arquero De Gea, que no logró acercarse a ninguno de los 11 lanzamientos desde el punto del Villarreal, terminó siendo el villano con su terrible esfuerzo salvado por Geronimo Rulli.
Villarreal, una ciudad de 50.000 habitantes, logró de alguna manera lograrlo.
Y el técnico Unai Emery, ganador de tres títulos de Europa League con el Sevilla, lo ha vuelto a hacer.
Juan Mata, Alex Telles, Bruno Fernandes, Marcus Rashford, Edinson Cavani, Fred, Dan James, Luke Shaw, Axel Tuanzebe y Victor Lindelof anotaron para los Red Devils en la tanda de penaltis.
Fueron castigos finos, aparte de los de Shaw, que se infiltraron.
El portero Rulli anotó con un brillante esfuerzo para el undécimo tiro exitoso del Villarreal antes de que De Gea viera que su débil y bajo esfuerzo se detuvo.
Pero, en realidad, los hombres de Ole Gunnar Solskjaer tuvieron la culpa de no terminar el partido durante la segunda parte.
El Villarreal tomó una ventaja sorpresa y si eso no fue lo suficientemente malo para los fanáticos del United que odian al Liverpool, el goleador fue Gerard.
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Cavani empató en el minuto 55 después de correr hacia atrás desde una posición de fuera de juego para anotar, aunque todavía estaba cerca y necesitaba un control del VAR.
Sin embargo, el ganador en 120 minutos nunca llegó y habrá preguntas acertadas sobre la gestión del juego de Solskjaer.
El noruego no sintió la necesidad de introducir suplentes hasta bien entrada la prórroga, mientras que Emery hizo cinco cambios en los 90 minutos.
El primer cambio de United se produjo en el minuto 100 con el mediocampista Fred reemplazando al atacante Mason Greenwood, quien tuvo un juego decente.
Era un cambio conservador pero el Villarreal, que acababa séptimo en LaLiga, apenas empezaba a tomar el mando.
Sin embargo, en general, esta fue una actuación rudimentaria del United a pesar de toda su posesión. Y durante períodos fue difícil de ver.
Solskjaer estaba furioso a través de una exhibición descuidada de la primera mitad que vio a su equipo rara vez amenazar.
El segundo período fue mucho mejor pero, como era de esperar con solo unos pocos fanáticos dentro del campo, el ambiente siguió siendo un poco extraño para una final europea.
En una puerta de más de 9.000, había 2.000 entradas para cada club y el resto para los locales.
Pero a lo largo del día, y también dentro del estadio, parecía que había más aficionados españoles que ingleses, y ciertamente eran los más ruidosos.
De los que vestían camisetas del Manchester United, muchos eran polacos.
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Fue un equipo con mentalidad de ataque de Solskjaer, con Fred dejando paso a Paul Pogba para comenzar en el mediocampo central y Greenwood, que se metió en la escuadra provisional de 33 hombres de Gareth Southgate, comenzando de ancho.
Los jugadores del United se arrodillaron antes del saque inicial -los del Villarreal no- y empezaron con el pie delantero pero sin grandes aciertos.
Scott McTominay y Shaw dispararon desviado sin molestar al portero del Villarreal, Rulli
Juan Foyth, cedido por los Spurs, sufrió una herida con sangre en la cara que requirió un vendaje y una camiseta amarilla limpia luego de que Pogba se le cayera encima.
Yeremi Pino tuvo un disparo de puerta desviado a córner por McTominay.
Sin embargo, los españoles estaban perfectamente felices de sentarse y no ofrecieron prácticamente nada en el futuro.
Así que fue una sorpresa cuando dieron el primer golpe gracias a un tiro libre innecesario concedido por Cavani, aunque tanto De Gea como Pogba fueron culpables de perder la posesión antes de eso.
La entrega de Dani Parejo al segundo palo fue sobresaliente y Gerard Moreno se apartó de Shaw y encontró espacio entre Lindelof y Eric Bailly antes de empujar el balón más allá de De Gea desde fuera del área de seis yardas.
Increíblemente, fue el primer gol entre estos dos equipos después de cuatro empates consecutivos sin goles.
Los desconcertados defensores del United se miraron entre sí.
Harry Maguire, que no estaba lo suficientemente en forma para empezar, estaba en el banco sabiendo que se habría metido de cabeza en la entrega.
Ir atrás no logró que el United entrara en acción.
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Su juego era lento y sin rumbo y Rashford cometía errores constantes.
La mejor oportunidad del United en los primeros 45 minutos llegó a través del defensa del Villarreal, Raúl Albiol, cuando envió un centro de Greenwood hacia la portería pero, afortunadamente, fue directo al portero Rulli.
Hubo un caos al comienzo de la segunda parte cuando el Villarreal intentó anotar tras una pelea con la boca de gol tras Bailly.
El United se salió con la suya, luego no logró conectar un penalti del VAR después de que Greenwood fuera pateado por Alfonso Pedraza.
Pero su suerte pronto cambió. El córner de Shaw fue despejado de cabeza por Albiol, pero solo a Rashford, y mientras su volea fue bloqueada, el balón cayó perfectamente para que Cavani condujera un disparo debajo de Rulli.
Después de una agónica espera por otro control del VAR por fuera de juego sobre Cavani, el árbitro francés Clement Turpin señaló el círculo central.
Rashford entregó a un contendiente por error de la temporada desde ocho yardas, por lo que probablemente estaba agradecido de que se hubiera descartado fuera de juego si hubiera anotado.
Cavani tuvo un cabezazo bloqueado, pero con el Villarreal defendiendo por sus vidas, un ganador del United parecía probable, pero no se materializó.
El Villarreal mejoró en la prórroga y, si bien es un equipo sin complicaciones, superó la línea en una dramática tanda de penaltis.
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