CUANDO Pep Guardiola llegó al Manchester City, todos nos habíamos maravillado con su equipo azulgrana y sabíamos de su extraordinario currículum.
Pero como futbolistas, todavía nos preguntábamos qué tan especial era realmente.
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Recuerdo una conversación con Fabián Delph cuando le pregunté cómo era realmente trabajar con Guardiola.
Desde que conozco a Fabián, desde sus días en Leeds, era un centrocampista de campo a campo con instintos de ataque.
Pero Guardiola lo transformó en un lateral izquierdo ganador de un título en un equipo del Manchester City que acumuló 100 puntos en la temporada 2017-18.
Ahora, Fabián es un viejo amigo y no tenía necesidad de ponerme un poco de mantequilla a su jefe, pero solo dijo: ‘Amigo, este tipo es absolutamente mostaza’.
Me dijo que realmente aprendía algo nuevo todos los días, y este es un tipo que ya había sido futbolista profesional durante una década.
Incluso con los mejores entrenadores con los que he trabajado, probablemente estés haciendo las mismas 20 o 25 sesiones de entrenamiento varias veces por temporada, pero aparentemente, con Pep, todos los días son un día escolar.
Este es un entrenador que hace que los grandes jugadores sean aún mejores. Algo de eso es la habilidad táctica de Guardiola y su atención al detalle, algo de eso proviene de su extraordinario equipo de fuerza y acondicionamiento.
Miro la forma en que Raheem Sterling, quien solía ser considerado un jugador liviano que podía caer con demasiada facilidad, se ha convertido en un espécimen físico tan fuerte, así como un futbolista tan inteligente.
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He jugado contra el City de Guardiola varias veces y he estado en el lado receptor de algunos buenos escondites, incluida la derrota por 6-0 del Watford en la final de la Copa FA hace dos años.
Y el City tiene un par de esos jugadores raros que, incluso si juegas contra ellos, a veces te quedas atrás y los aprecias.
En el equipo que probablemente se enfrente al Chelsea en Oporto por la final de la Liga de Campeones del sábado, Kevin De Bruyne y Phil Foden estarían en esa categoría.
Es como si estuvieras jugando a las damas y ellos al ajedrez. Es un juego diferente.
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David Silva fue similar y, si bien es un jugador diferente de Foden, el hombre de Inglaterra claramente ha aprendido mucho del español.
Foden tiene un sentimiento galáctico sobre él. Podría ir al Real Madrid y ser el hombre principal, no es que el City quiera o necesite venderlo.
¿Y qué tan bueno es para el fútbol inglés que tengamos a Foden y Mason Mount del Chelsea alineados como futbolistas creativos clave en el escenario más grande de Europa? Mount es un jugador maravilloso.
Realmente espero que este sea como un partido de la Premier League de alto ritmo, pero creo que será más cauteloso.
Todos los jugadores, así como los entrenadores Guardiola y Thomas Tuchel, comprenderán plenamente la importancia de este partido.
Pueden hacer todo lo que quieran para que los preparativos se sientan “normales”, pero cuando juegas en los partidos más importantes de tu carrera, todo se siente diferente.
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La acumulación es completamente diferente: está inundado de llamadas y mensajes de personas de las que rara vez escucha, muchas de las cuales quieren boletos. No puede escapar de la preparación para una final de copa: televisión, radio, periódicos y en línea, no tiene sentido intentarlo.
Soy un entusiasta observador de personas. Básicamente, soy entrometido. Y como capitán, eso es parte de mi función.
Y no se puede confundir la forma en que la gente se comporta de manera diferente en la preparación de estos grandes partidos.
Te das cuenta de que los extrovertidos entran en sus caparazones y los jugadores tranquilos se animan mucho y animan a sus compañeros de equipo.
Los nervios cambian el comportamiento de las personas.
Y cuando suena el primer silbato, todo se siente diferente, suena diferente. Es como si todos tus sentidos estuvieran intensificados.
Si algún jugador intenta decirte que es solo otro juego, te está engañando, tal vez se esté engañando a sí mismo.
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Podría haber 90.000 espectadores en Wembley, pero no puedes oírlos.
Tiendo a interactuar con aficionados, oponentes, árbitros, pero no en una final de copa o una final de play-off o cualquier otro partido absolutamente crítico. Tu determinación de mantenerte enfocado es muy fuerte.
Por eso creo que incluso el City de Guardiola afrontará una final de Champions de forma diferente.
Chelsea querrá mantenerlo apretado, pero el City tampoco estará entusiasmado.
Incluso los jugadores brillantes y creativos suelen ceñirse a pases seguros en las primeras etapas de una final. Estuve en el primer partido de Tuchel a cargo del Chelsea, un empate 0-0 con los Wolves, pero ya se podía decir cómo quería que jugaran.
El equipo de Stamford Bridge siguió ese resultado con una larga racha de victorias y portería a cero, y realmente me ha impresionado.
A pesar de que perdieron la final de la Copa FA 1-0 ante Leicester y se salieron con la suya con una derrota potencialmente crucial por 2-1 en Aston Villa el fin de semana pasado, parecen un equipo que puede competir por el título, especialmente si firman a Erling Haaland o Harry. Kane.
Tuchel también es un táctico brillante, pero es la inmensa experiencia de Guardiola lo que significa que el City tiene la ventaja, a pesar de que Chelsea los ha vencido dos veces desde que el alemán asumió el mando.
Guardiola no ha estado en una final de Champions desde hace diez años, desde que aquel maravilloso Barça derrotó al Manchester United por 3-1 en un clásico en Wembley.
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Esa fue una de las grandes exhibiciones del equipo, pero incluso a un purista como Guardiola no le importará si el City gana 1-0 con un gol desaliñado el sábado; las finales son diferentes así.
Desde entonces, Guardiola ha sido acusado de «pensar demasiado» en las eliminatorias de la Liga de Campeones, pero esa es la marca de un genio, que siempre tiene ondas cerebrales.
Mi viejo amigo probablemente no podría haberse imaginado a sí mismo como lateral izquierdo, pero Pep lo imaginó y Fabián tiene la medalla de ganador del título para demostrar que funcionó.